Le 1er août : Jour de l’émancipation
Le 1er août est le Jour de l’émancipation au Canada. C’est en 2021 que la Chambre des communes a officiellement proclamé cette journée. Elle revêt une importance particulière car c’est le jour où, en 1834, la Loi sur l’abolition de l’esclavage est entrée en vigueur dans l’Empire britannique. Cette loi ne concernait pas que la Grande-Bretagne, mais aussi toutes les colonies partout dans le monde. Des personnes en esclavage, environ les deux tiers étaient Autochtones et les autres étaient d’ascendance africaine.
En 1793, la Loi visant à restreindre l’esclavage stipulait que les esclaves qui atteignaient le Haut-Canada seraient immédiatement libéré·es à leur arrivée. Cela a donné lieu à un exode d’esclaves des États-Unis vers le Haut-Canada, qui s’est transformé en un véritable afflux après la guerre de 1812.Lorsque la loi américaine sur les esclaves fugitifs (Fugitive Slave Act) a été adoptée, en 1850, elle autorisait les « chasseurs d’esclaves » à poursuivre les personnes « fugitives » dans les États du nord. De plus en plus d’ancien·nes esclaves ont alors cherché refuge au Canada pour y construire une nouvelle vie.
Au début du XVIIIe siècle, le chemin de fer clandestin a été créé par un groupe d’abolitionnistes basés principalement à Philadelphie. Ce réseau secret et complexe, qui aidait les esclaves à fuir, s’étendait jusqu’à la frontière canadienne. Les responsables du chemin de fer avaient créé des refuges dans les villes et les villages, où les esclaves en fuite pouvaient s’arrêter durant leur périple pour se reposer et se nourrir. On estime que 30 000 à 40 000 esclaves en quête de liberté sont entré·es au Canada au cours des dernières décennies de l’esclavage aux États-Unis.
Les colons noirs ont cultivé la terre, fondé des foyers, lancé des entreprises, bâti des communautés, et érigé des écoles et des églises. Plusieurs se sont installés en Ontario, tandis que d’autres ont choisi de s’établir au Québec ou en Nouvelle-Écosse. Bon nombre de ces villages ont depuis été détruits ou leur histoire a été occultée dans le but de minimiser le rôle que tant de Canadien·nes noir·es ont joué dans la fondation de ce pays. Pour en savoir plus sur l’une de ces communautés les plus célèbres, Africville, cliquez ici.
Les communautés noires ont préservé la mémoire de l’esclavage au Canada pendant plus de 200 ans. Il est important de reconnaître les épreuves, la défiance et la résistance de ces communautés, et de célébrer leurs victoires à travers l’histoire du pays. Lorsque nous nous efforçons de combattre le racisme, le premier pas consiste à reconnaître l’émancipation, en évoquant le passé oublié et l’héritage exceptionnel des personnes marginalisées qui ont façonné notre histoire.
Le PAM est fier d’offrir des ateliers en personne et des discussions virtuelles qui explorent des chapitres méconnus de l’histoire et qui encouragent les participant·es à trouver des moyens de sensibiliser la population et de réparer les torts causés.
Photo par Tito Texidor III, sur Unsplash